COLIN GRABOW – EL CANDIL – AÑO V – N° 238.-
La industria manufacturera sigue siendo una fuente vigorosa de crecimiento y que continuará así a menos que Washington la obstaculice con más proteccionismo y política industrial.
La opinión generalizada en Washington es que el sector manufacturero estadounidense, antaño tan célebre, se ha convertido en un cascarón de lo que fue. El lenguaje utilizado por los comentaristas y los políticos para describir el estado de la industria estadounidense es a menudo sombrío, a veces rozando lo apocalíptico. En agosto, por ejemplo, el columnista David Brooks afirmó rotundamente «ya no fabricamos cosas». Hablar de rescatar el llamado «Cinturón del Óxido» y la industria manufacturera estadounidense han sido elementos básicos de las últimas campañas presidenciales, y una vez en el cargo, tanto el presidente Joe Biden como el presidente Donald Trump han impulsado una serie de medidas proteccionistas para resucitar el supuestamente asediado sector.
Pero aparte del daño económico infligido por tales acciones, la premisa subyacente de que la industria manufacturera estadounidense necesita ser salvada no cuadra con los hechos. Como explico en un nuevo ensayo, los informes sobre la desaparición del sector son muy exagerados, si no totalmente ficticios.
En pocas palabras, Estados Unidos sigue siendo una potencia manufacturera. En 2020 era el cuarto mayor productor de acero del mundo y en 2021 era el segundo mayor fabricante de automóviles y el mayor exportador aeroespacial. Con casi el 16% de la producción manufacturera mundial en 2021 –sólo superado por China, que tiene cuatro veces la población de Estados Unidos–, Estados Unidos tenía una cuota mayor que Japón, Alemania y Corea del Sur juntos. Por sí solo, el sector manufacturero estadounidense constituiría la octava economía mundial.
Estos datos pueden sorprender a los estadounidenses, acostumbrados a comprar productos de consumo fabricados en el extranjero. Si Estados Unidos es un bastión manufacturero, cabe preguntarse dónde están todas las cosas que fabrican las empresas estadounidenses. La respuesta: a nuestro alrededor. Los fabricantes estadounidenses fabrican muchos de los productos que utilizamos, desde la gasolina de nuestros autos (por no hablar de los propios autos) hasta el sofisticado instrumental médico de nuestros hospitales, pasando por los avanzados aviones comerciales que nos transportan a destinos de todo el mundo.
Incluso muchos de los productos que los estadounidenses consumen proceden del extranjero y siguen teniendo una considerable influencia estadounidense. Los zapatos Nike, por ejemplo, se fabrican en el extranjero, mientras que el trabajo de diseño se realiza en su sede de Oregón. Del mismo modo, Apple emplea a numerosos diseñadores en Estados Unidos como parte clave del proceso de producción de los dispositivos que se venden en todo el mundo. Puede que este trabajo altamente cualificado no tenga lugar en la cadena de montaje, pero la fabricación sería imposible sin él.
Más allá de nuestras experiencias de compra cotidianas, la percepción del declive de la industria manufacturera estadounidense también puede deberse a la disminución del número de estadounidenses que trabajan en fábricas. Desde un máximo de 19,5 millones de trabajadores en 1979 –el 22% de la mano de obra no agrícola–, el empleo en el sector manufacturero ha descendido a unos 13 millones en la actualidad y a sólo el 8,3% de los trabajadores no agrícolas. Pero empleo no es lo mismo que producción, ni mucho menos. Mientras que el empleo en el sector manufacturero ha disminuido en aproximadamente un tercio, la producción está sólo ligeramente por debajo de su máximo histórico. El valor añadido de la industria, por su parte, alcanzó el año pasado su máximo histórico.
Esta capacidad de producir más cosas con menos trabajadores refleja la increíble productividad de los trabajadores estadounidenses. Si se mide el valor añadido de la industria manufacturera por trabajador, los estadounidenses son líderes mundiales, con más de 141.000 dólares. Esta cifra es un 45% superior a la del segundo clasificado, Corea del Sur, y más de siete veces superior a la de los trabajadores de China. Esta alta productividad ayuda a explicar por qué la industria manufacturera atrajo más de 55.000 millones de dólares en inversión extranjera directa el año pasado, más que cualquier otro sector.
Junto con la mayor productividad, la reducción del empleo en el sector manufacturero refleja el mayor apetito de los estadounidenses por los servicios frente a las cosas. En lugar de comprar proporcionalmente más productos manufacturados a medida que se vuelven más prósperos, los estadounidenses gastan su dinero en servicios y experiencias como salir a cenar, viajar y divertirse.
Este fenómeno no es exclusivo de Estados Unidos. En toda una serie de países altamente desarrollados se da el mismo patrón, con menos empleo en el sector manufacturero a medida que se enriquecen. Alemania, un país que durante mucho tiempo fue sinónimo de destreza manufacturera, ha visto cómo su porcentaje de trabajadores empleados en el sector se reducía casi a la mitad, pasando de aproximadamente el 37% en 1973 a apenas el 19% en 2016. Japón, otro titán de la industria manufacturera desde hace mucho tiempo, tenía solo el 16% de sus trabajadores empleados en el sector manufacturero en 2016.
Colin Grabow
Analista de políticas públicas en el Centro para Política Comercial Herbert A. Stiefel del Instituto Cato donde sus investigaciones se enfocan en las formas domésticas del proteccionismo comercial, como la Ley Jones y el programa azucarero de EE.UU.